"Per Mikey, essere lì e affrontare la palla è stata semplicemente una nuova vita"
VALE LA PENA Rivedere i momenti salienti della partita di qualificazione all'All-Ireland SHC 2020 tra Tipperary e Cork, anche solo per ricordare quanto fosse bravo in attacco Michael Breen.
Quel pomeriggio di metà novembre a Limerick segnò cinque punti, il primo dei quali arrivò dal suo lato destro, dall'ala destra, il secondo dal suo lato sinistro, dalla stessa ala.
Tipp vinse quella battaglia ma perse la guerra, uscendo dal Championship nella partita successiva, un quarto di finale All-Ireland contro il Galway.
Quella stagione solo due giocatori di Tipp furono nominati per l'All-Stars e il versatile centrocampista Breen, forte della prestazione in quella partita contro il Cork, fu uno di loro.
Pat Horgan aveva segnato 1-8 per il Cork contro Tipp, incluso uno splendido gol personale, ma non era stato nominato, a sottolineare quanto fosse stato bravo Breen.
A distanza di cinque anni, ci sono buone probabilità che finiscano per marcarsi a vicenda in qualche fase della finale All-Ireland di domenica, forse per tutta la durata della partita.
Uno dei primi atti di Liam Cahill è stato quello di spostare Breen, dopo otto stagioni tra il centrocampo e la mezzala del Tipperary, nel ruolo di terzino.
La prima partita competitiva di Tipp sotto la guida di Cahill è stata un incontro della Munster Hurling League il terzo giorno del 2023 e Breen ha giocato l'intera partita come estremo.
Due anni e mezzo dopo, la sua transizione da centrocampista/attaccante con un alto punteggio (Breen ha totalizzato 6-42 in Championship tra il 2015 e il 2022, non riuscendo a segnare solo in otto delle sue 32 presenze) è completa.
Nelle sue 16 presenze da quando è cambiato allenatore, ha segnato solo due punti, e ultimamente gli piace molto di più spezzare il cuore degli attaccanti avversari che spaccare lui stesso i pali.
Breen, che aveva iniziato entrambe le vittorie nella finale All-Ireland del 2016 e del 2019 contro Kilkenny, ha iniziato la sconfitta del Munster SHC di aprile contro il Cork marcando Horgan.
In alternativa, questo fine settimana Liam Cahill potrebbe pensare che la potenza e la mobilità di Breen siano la kryptonite che metterà finalmente in ginocchio Brian Hayes di Cork, il favorito per il premio di lanciatore dell'anno.
In ogni caso, è stato un bel colpo da parte di Cahill guardare al passato di Breen e riaccendere il difensore che è in lui. Il giocatore di Ballina si è inizialmente distinto come terzino nelle minors di Tipp, nonostante nello stesso periodo giocasse regolarmente in attacco per il suo club.
E quando fece il suo esordio da adulto con gli intermedi del club, nel 2013, giocò da centravanti. Gradualmente, arretrò le linee a centrocampo e poi a difensore centrale.
Ma la decisione di Cahill di spostare Breen sulla linea di terzino di Tipp è arrivata del tutto all'improvviso all'inizio del 2023. Guardando indietro ora, è stato un chiaro tentativo di aggiungere dinamismo e potenza, di cui c'era un disperato bisogno, a una difesa che era stata sotto assedio per ben tre anni.
Tra il 2020 e il 2022, Tipp ha giocato 10 partite di Championship e ne ha perse otto. L'ultima partita di Colm Bonnar come allenatore di Tipp, alla fine del Championship 2022, è stata una sconfitta da dodici punti contro il Cork. Quel giorno Breen giocò principalmente come ala.
All'inizio della fase di transizione per Breen, l'ex giocatore del Tipperary Michael Cleary affermò che il ventottenne era "forse un po' troppo sfrontato per essere un terzino", ma concluse che "l'idea mi piaceva".
Più o meno nello stesso periodo, l'ex difensore di Tipp Declan Fanning affermò che Breen era comunque un po' stantio e che la mossa era intesa tanto a far rivivere il giocatore stesso quanto la squadra.
"Sento che negli ultimi due anni ha faticato a trovare continuità", ha detto Fanning all'inizio del 2023. "O faceva otto su dieci o era sotto il par e veniva declassato. Per Mikey, essere lì e affrontare la palla è stata semplicemente una nuova vita."
Breen è stato titolare in tutte le partite di Tipp nella National League nel 2023, in quattro delle sei nel 2024 e di nuovo in tutte la scorsa primavera, quando hanno raggiunto la finale. Anche quest'estate ha giocato in linea e ha resistito per tutta la durata di tutte e sette le partite di Championship. Tra gli altri difensori di Tipp, solo Bryan O'Mara ci è riuscito.
Se riuscisse a farcela ora e a conquistare la terza medaglia All-Ireland in una posizione completamente nuova, Breen si unirebbe a un pantheon di grandi che si sono distinti ai massimi livelli e hanno vinto l'All-Ireland in diverse posizioni. Brian Corcoran, Kyle Hayes, John Conlon, Tommy Walsh: Breen entrerebbe a far parte di un club esclusivo.
Anche se non dovesse succedere, l'insegnante Breen si troverebbe comunque in una buona posizione nella vita. La sua compagna è l'olimpionica e connazionale Sharlene Mawdsley, originaria di Tipp. La runner del Newport AC e Breen hanno documentato la loro relazione sui social media, con l'atleta Mawdsley che ha dichiarato che la vittoria nella semifinale All-Ireland contro Kilkenny è stata la sua prima volta a Croke Park.
Subito dopo quella partita, Breen ha rivelato di credere che se Tipp fosse riuscito a tornare a Croker, dove non giocavano dalla finale del 2019, si sarebbero "scatenati e avrebbero dato il massimo".
Ha parlato anche del percorso intrapreso dalla squadra, descrivendo la maglia di Tipp come "giù a terra" 12 mesi fa, dopo aver perso tre delle quattro partite del girone del Munster, con "tutta l'Irlanda che la guarda dall'alto".
Ora sono tornati e Breen è stato un attore chiave nella svolta.
"Penso che mi stia avvicinando alla fine", ha sorriso, riferendosi alla sua età avanzata in una squadra animata quest'anno da giovani stelle.
Ma è pur sempre un uomo da grande palcoscenico.
The 42
